A poliomielite, ou paralisia infantil, é uma doença infecto-contagiosa viral aguda que se manifesta de várias maneiras: infecções não aparentes, passando por quadros gripais, intestinais, febre, meningite, paralisia e até morte. É mais comum em crianças, mas também pode ocorrer em adultos.

A transmissão pode se dar de indivíduo para indivíduo. A boca é a porta de entrada e o contágio pode ser feito pelas vias fecal-oral - o que é crítico em situações onde as condições sanitárias e de higiene são inadequadas - ou oral-oral, por meio da fala, tosse ou espirro. As crianças com até cinco anos de idade, que ainda não adquiriram completamente hábitos de higiene, correm maior risco de contrair a doença. O vírus também pode ser disseminado por contaminação de água e alimentos por fezes.

Em geral, a paralisia causada pela poliomielite se dá nos membros inferiores, é assimétrica, flácida e pode causar insuficiência respiratória. Cerca de 1% das infecções pelo vírus resulta em quadros paralíticos agudos.

Para evitar a poliomielite, é necessário promover anualmente a vacinação e tomar medidas de prevenção contra doenças transmitidas pela contaminação de água e alimentos. As más condições habitacionais, a higiene pessoal precária e o elevado número de crianças numa mesma habitação também são fatores que favorecem a transmissão da poliomielite. Logo, programas de saneamento básico são essenciais para a prevenção da doença.